La evolución humana es muy compleja, con múltiples especies, y aún se desconocen muchos detalles.
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Hace 40.000 años en Europa convivíamos al menos cuatro especies diferentes de homínidos.
En esta publicación os hablaré sobre la relación que existió entre dos de ellas: nosotros (el Homo sapiens actual) y los neandertales (Homo neanthertalensis).
El 7 de Abril de este año 2021 Svante Pääbo, fundador de la paleogenética (el estudio del ADN de restos antiguos) publicó un artículo en la revista Nature en el que muestra que los cruces entre el homo sapiens y los neandertales era más frecuente de lo que se creía.
Analizaron el ADN de los restos de cuatro individuos europeos de homo sapiens, encontrados en la actual República Checa y Bulgaria, datados en 45.000 años de antigüedad, y los cuatro tenían ancestros neandertales.
Estos restos son los más antiguos de nuestra especie encontrados hasta la fecha en Europa.
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Cráneo de Zlatý Kun, encontrado en República Checa.
Pero estos descubrimientos conllevan otra implicación biológica. Una especie se define como individuos que pueden reproducirse entre sí y generar descendencia fértil, y estos cruces dificultan el concepto de que somos dos especies diferentes.
Una de las peculiaridades de estas hibridaciones es que se observa en humanos europeos pero no ocurre lo mismo en los neandertales europeos estudiados, en ellos no se observan restos de ADN humanos (aunque en Siberia si apareció algún resto neandertal con ADN humano, en restos de ha).
Esto podría deberse a que el ser humano si aceptaba los hijos de cruces con neandertales (y los adoptaban como suyos) pero que los neandertales eran un grupo más endogámico, cerrado y aislados entre sí y no aceptaba los hijos de relaciones con humanos.
Así que hasta ahora se conocen al menos tres épocas en las que el ser humano moderno y los neandertales tuvieron relaciones entre ellos:
Hace 100.000 años, en la zona de Siberia, con la presencia de ADN humano en restos neandertales.
Hace 60.000 años, cuando un grupo de humanos sale de África hacia Europa donde se encontraban las poblaciones de neandertales.
Hace 45.000 años, como prueba este estudio, y que parece que ocurría de forma generalizada.
Esto hace que todos los seres humanos de fuera de África tengamos al menos un 2% de ADN neandertal.
Los últimos restos fósiles de neandertales datan de aproximadamente de hace 28.000 años.
Incluso hay investigadores que defienden que los neandertales no se extinguieron como tal sino que fueron diluyéndose en las poblaciones humanas, aunque de ser así el genoma neandertal debería encontrarse en mayor proporción aún en el homo sapiens. Así que es probable que ocurriesen ambos procesos.
Siendo la teoría de la extinción la más defendida, no están muy claras las causas de por que ocurrió.
Se han propuesto muchas factores para intentar explicarla: peor adaptación a los cambios climáticos, endogamia, que el ser humano acabase con ellos, … ese aspecto aún sigue en discusión.
Un estudio muy interesante de la Universidad de Granada encontró hasta 267 genes únicos en el ser humano que le otorgaría una mayor creatividad, la cual sería uno de los factores que le habría otorgado una ventaja evolutiva frente al neandertal.
Pero tampoco podemos considerar como se ha hecho siempre al neandertal como un homínido muy primitivo y tosco, muy diferente al ser humano (como demuestra el hecho de que pudiésemos cruzarnos entre nosotros).
Se ha encontrado restos de arte, pinturas (no, el ser humano no fue el creador del arte rupestre),adornos hechos con conchas de mar o plumas de aves, practicaban enterramientos,…
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Cueva del Castillo, en Cantabria, con restos neandertales de hace 65.000 años.
Incluso en otro estudio hecho en España, de la Universidad de Alcalá, han encontrado que el neandertal tenía la capacidad de escuchar como nosotros (en el mismo ancho de banda que el ser humano, a diferencia de otros homínidos anteriores) que les permitía discernir entre consonantes y por lo tanto eso indicaría que también eran capaces de hablar.
Además una mutación en el gen FOXP2 que se encuentra en humanos y que se cree que tiene gran importancia en la capacidad de hablar también se ha encontrado en los neandertales (una mutación positiva, como veíamos en la publicación de ayer).
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